Robaki lodowe – enigmatyczne nocne skąposzczety żyjące wewnątrz lodowców

Ile ich jest i jak żyją robaki lodowe?

Ice worms, nazywane w języku polskim robakami lodowymi, są największymi zwierzętami, które żyją i rozmnażają się w i na lodzie. Dokładnie mowa o gatunkach z rodzaju Mesenchytraeus, który systematycznie należy do szeroko rozprzestrzenionych wazonkowców (Enchy­traeidae), czyli pierścienic (Annelida). Aby jeszcze bardziej przybliżyć robaki lodowe czytelnikowi nieprzepadającemu za zoologią, ice wormsy są dalekimi kuzynami dobrze wszystkim znanych dżdżownic (Lumbricidae). Mają wielkość do kilku milimetrów i żyją w lodowcach zlokalizowanych na zachodnim wybrzeżu Ameryki Północnej oraz w lodowcach Azji. Do 2012 roku znano zaledwie trzy gatunki tych zwierząt. Dopiero dokładne analizy DNA pokazały, że gatunków robaków lodowych jest więcej i są przykładem gatunków kryptycznych – ­takich samych morfologicznie, innych genetycznie. Obecnie uważa się, że ich specjacja (powstawanie gatunków) związana jest z epokami lodowymi, a różne linie genetyczne są wynikiem izolacji i braku połączeń między lodowcami. Zwierzaki te wybrały sobie strefę do ­życia rodem z science fiction, a mianowice strefę englacjalną, czyli wnętrze lodowca. Żyją w lo...